الخوف هو قلق عصبي أو عصاب نفسي لا يخضع للعقل ويساور المرء بصورة جامحة مدة حيث كونه رهبتا في النفس شاذة عن المألوف تصعب السيطرة عليها أو تحكم فيها ينطوي على طابع مرضي وينشئ عادة من جراء تجارب سابقة غير سارة ومترسبة في حالة تحت شعورية أو أنه يتولد من صدمات نفسية عنيفة وهو خوف من أشياء معينة أو وضعيات ومخواقف محددة ومن الإتيان بأعمال ونشاطات موضوفه، والشخص الذي يعتريه الخوف لا يفهم طبيعة هذا القلق المرضي.
والخوف يعرف بإسم عصاب الفوبيا وهو بمعنى الخوف الشاذ أو ما يدعى الخوف من الأشياء لا تثير الخوف وليس فيها أي خطر(وكلمة فوبيا هي كلمة يونانية الأصل وهي تعني الرعب أو الخوف أو الفزع وهي مخاوف ليست عقلانية وغير معقولة ولا مقبولة وساذجة وسخيفة.
الخوف يقسم(حسب نظرية فرويد) إلى قسمين كبيرين هما:
الأول: ويسميه المخاوف الموضوعية أو الحقيقية وهو يرتبط فيه الخوف بموضوع معين كالخوف من الحيوان أو الظلام أو الموت أو غير ذلك.
الثاني: ويسميه المخاوف العامة أو غير المحددة وهو لا يرتبط فيه الخوف بأي موضوع مصاحب هذه الحالة متشائم وحزين ويتوقع الشر والرعب.
أما نظرنا فإن مخاوف الأطفال تنقسم أيضا إلى قسمين:
الأول: حول موضوعات حسية يمكن إدراكها للحواس مثل الخوف من الكلب أو الحصان أو العسكري أو غير ذلك.
الثاني: حول موضوعات غير حسية كالخوف من الظلام أو الخوف من الموت أو الخوف من العفاريت أو غير ذلك.
وقد قسَّم علماء النفس المخاوف التي تنتاب كل طفل في المراحل العمرية المختفة إلى عدة أقسام وهي كالآتي:
ــ الرضع في سن ثمانية أشهر: يبدون الخوف عندما يفاجئون بأي حركة غير متوقعة أو يسمعون ضوضاء أو أصوات عالية أو يرون أضواء مبهرة أو متقطعة أو الخوف من ترك الأم أو الإحساس بأنها سوف تفارقه.
ــ العام الأول: يبدء الطفل خوفه من الماء والأشياء الغريبة غير المألوفة والبعد عن أحد الوالدين أو الذهاب إلى الطبيب.
ــ العام الثاني: يبدء الطفل خوفه من الظلام الذي يخفي العالم حوله عن عينيه.
ــ العام الثالث: يبدء الطفل خوفه من الحيوانات والظلام والكائنات الخيالية أو الخرافية ويبلغ خيالة ذروته فيؤدي إلى خوفه من الوحوش الخيالية والأشرار.
ــ العام الرابع: يبدء الطفل خوفه من الظلام والأشباح والعفاريت والكائنات المرعبة كما يخاف من عدم تقبل الآخرين له.
ــ العام الخامس: يبدء الطفل خوفه من الظلام وكذلك من مخاوف عامه الثالث والرابع بوجه عام.
ــ العام السادس: يبدء الطفل خوفه من الجروح أو من السقوط أثناء اللعب فتتحول مخاوفه من الأشياء الخيالية لتصبح مخاوف واقعية.
ــ العام السابع: يبدء الطفل خوفه من المدرسة والدراسة وعدم التأقلم معها وكذلك يظهر خوفه من العقارب أو الكائنات التي يكتشفها لأول مرة.
